La sal es posiblemente el aditivo más antiguo y más utilizado en alimentación, y uno de los principales pilares de la cocina en casi cualquier cultura del mundo.

Algunos autores culinarios mencionan que el arte de la cocina, es quizás, conseguir saber con certeza cuando se ha de aplicar la sal a los alimentos, conocer la proporción exacta y, la sal más aconsejable en función de las circunstancias. En este sentido se encuentran expertos en sal: selmelier.

Otro alimento que emplea relativamente cantidades de sal como ingrediente durante su elaboración, son algunas variedades de pan. Se emplea como ingrediente en pastelería debido a su efecto reforzante de sabor, sobre todo del dulce y es por esta razón por la que se encuentra en pequeñas dosis en las masas de los pasteles. Es empleada también en la industria de los refrescos.

El descubrimiento de la sal como conservante es muy posible que se realizara al azar al observar que un alimento abandonado en salar perduraba más tiempo que uno abandonado al aire. Es muy posible que observaciones de este tipo dieran lugar a la elaboración de salazones de alimentos como la carne en salazón y sus subproductos, como pueden ser los embutidos. Las salazones permitían llevar alimentos perecederos en lugares lejanos como es el caso del pescado, que gracias al salazón se puede consumir en lugares lejanos a la costa donde ha sido pescado. El mercado de salazones ha sido durante la historia de la humanidad un negocio rentable hasta la llegada de los sistemas de refrigeración. En el caso de las conservas de verduras se emplean soluciones salinas con la intención de preservar los colores originales de la planta, y en su cocción, la sal hace más brillante sus colores.

Muchos alimentos poseen un alto contenido en sal debido a sus tratamientos en forma de salazones con el objetivo de hacer curado. Este tratamiento, da un carácter propio a ciertos alimentos, como por ejemplo, el caviar que puede encontrarse en los países eslavos, el bacalao en salazón, tan típico de las culturas del atlántico al igual que el arenque, las anchoas, las sardinas u otras especies.